L'histoire fascinante d'Egnatia en Pouilles

Quelle est l'origine du nom Egnatia ?

Le nom Gnathia, ensuite latinisé en Egnatia, a des origines très anciennes. Selon les chercheurs, dans la ville, on parlait une langue de type illyrien, très proche de l'albanais moderne, mais avec des influences et des ressemblances dans le signe graphique grec. Cette relation est confirmée par les épigraphes retrouvées dans les nécropoles, où les signes gravés sur les tombes montrent des traits communs avec le grec ancien.  Certains linguistes estiment que c'est justement de cette langue que vient le nom Gnathia, qui dériverait d'une racine illyrique liée au sens de "bouche" ou "embouchure". Une référence évidente à la forme naturelle de son port, une crique qui s'ouvrait comme une bouche sur la mer Adriatique. Ce port naturel a justement fait d'Egnatia l'un des ports les plus importants des Peucètes, le peuple qui habitait cette partie des Pouilles avant l'arrivée des Messapes et des Romains.

Qui furent les Messapes et comment la ville est-elle née ?

L'historien Strabon, à la fin du Ier siècle av. J.-C., décrit Egnatia comme une ville grande et riche, fondée par les Messapes. Bien que les preuves archéologiques ne soient pas définitives, il est certain que Gnathia était une cité-État messapique, située à la frontière de la Peucezia. Comme toutes les villes messapiques, elle était entourée de murs, mais, étant située au bord de la mer, les fortifications couraient en demi-cercle seulement du côté terrestre.  Les origines de l'habitat remontent même au XVe siècle av. J.-C. : en pleine Âge du Bronze, un petit village de huttes s'est établi sur les collines de l'acropole. Au fil des siècles, ce village s'est transformé en une véritable ville de pierre, défendue par un mur de clôture en pierre sèche, c'est-à-dire construit sans mortier ni liant, encore visible en partie aujourd'hui.  Autour de la ville se sont développées des propriétés agricoles et un système de routes radiales qui reliaient Egnatia aux autres grandes villes messapiques comme Oria et Ceglie Messapica. La ville faisait partie de la dodecapole messapique, la fédération des douze cités-États qui constituaient le cœur politique et culturel des Messapes.

Quelle est la signification de la céramique de Gnathia ?

Entre le IVe et le IIIe siècle av. J.-C., Egnatia a connu l'une de ses époques les plus splendides, devenant un grand centre de production de la célèbre "Céramique de Gnathia". Il s'agissait d'une vaisselle raffinée, à vernis noir avec des décorations polychromes, exportée dans toute la Grande Grèce et dans le bassin méditerranéen. Ces céramiques, aujourd'hui conservées dans des musées du monde entier, témoignent de la richesse artistique et commerciale de la ville.

Comment Egnatia est-elle passée de ville messapique à romaine ?

Au IIIe siècle av. J.-C., après les guerres contre Rome, Egnatia a été conquise par les Romains et est devenue une civitas foederata, puis un municipium. Sa position stratégique le long de la côte en a fait un point crucial pour le commerce. Avec la construction de la Via Traiana – voulue par l'empereur Trajan pour relier Bénévent à Brindisi – Egnatia est devenue une statio importante, un lieu de repos pour les voyageurs et les marchands se dirigeant vers l'Orient.  Le poète Horace la mentionne également dans ses écrits, rappelant le passage par Egnatia lors du voyage de Rome à Brindisi avec Mécène en 37 av. J.-C.

Quelles sont les techniques de construction d'Egnatia ?

Les fouilles archéologiques ont mis au jour un patrimoine extraordinaire de structures romaines : murs, forums, basiliques, thermes, temples et amphithéâtres. Les techniques de construction utilisées à Egnatia reflètent les différentes phases de son histoire. On passe en effet de l'opus incertum, avec des pierres irrégulières, à l'opus africanum, avec des piliers et des remplissages en pierres, jusqu'à l'opus reticulatum et l'opus testaceum, typiques de l'époque romaine impériale.  Pendant la période de Marco Vipsanio Agrippa, au Ier siècle av. J.-C., Egnatia a connu une grande monumentalisation urbaine : la basilique civile, le forum, le cryptoportique, les thermes publiques et le port ont été construits. Le tout en harmonie avec les goûts architecturaux augustéens, qui visaient à exalter la grandeur de Rome même dans les provinces.

Quel est le rôle de la déesse Cybèle à Egnatia ?

Au IIe siècle apr. J.-C., avec l'empereur Trajan, la ville a connu une nouvelle période de prospérité. À cette époque, des bâtiments religieux de grande valeur ont été construits, comme le sanctuaire des divinités orientales et le temple de la déesse Cybèle, symbole de fécondité et de renaissance. C'est ici que se déroulaient les Ludi Megalenses, des fêtes dédiées à la Magna Mater, avec des spectacles et des rituels célébrant le mythe d'Attis, le jeune dieu représentant la végétation et le cycle des saisons.  Dans la zone sacrée, des fragments de lions en pierre, des bas-reliefs avec la Magna Mater sur son trône, des masques votifs et des vases rituels ont été retrouvés, ainsi que des inscriptions dédiées à la prêtresse Flavia Cypare. Tout cela témoigne de la forte présence de cultes orientaux, qui coexistaient aux côtés de la religion romaine officielle.

Quelles étaient les fonctions du forum et de l'amphithéâtre ?

Le forum d'Egnatia, pavé de dalles de tuf, était entouré d'un portique d'ordre dorique et représentait la place principale de la ville. C'est ici que se déroulaient les commerces, les cérémonies publiques et les assemblées. Sur l'acropole, à côté du forum, se trouvaient un temple, deux stoas (longs portiques) et une place portique reliée à l'amphithéâtre.  L'amphithéâtre romain, construit en opus africanum, mesurait environ 37 mètres de long et 25 de large. En plus des spectacles, on pense qu'il était également utilisé pour des assemblées civiques et des cérémonies religieuses.

Que sait-on des nécropoles d'Egnatia ?

En dehors des murs, s'étendaient les nécropoles d'Egnatia, d'où proviennent de nombreux objets aujourd'hui conservés au musée. Les tombes, souvent à chambre ou semi-chambre, datant du IVe-IIIe siècle av. J.-C., étaient décorées de fresques aux motifs floraux et symboliques. Parmi toutes, la plus célèbre est la Tombe des Grenades, découverte en 1971 et aujourd'hui visible à l'intérieur du Musée Archéologique d'Egnatia. Les murs sont ornés de branches de lierre et de grenades, symboles de fertilité et de renaissance, et conservent encore les portes monolithiques en pierre originales.

Quelle est l'histoire d'Egnatia à l'époque paléochrétienne et byzantine ?

Avec la diffusion du christianisme, entre le IVe et le VIe siècle apr. J.-C., de nombreux bâtiments païens ont été transformés ou détruits. La ville est devenue un siège épiscopal et deux grandes basiliques paléochrétiennes avec de magnifiques mosaïques géométriques et des symboles chrétiens ont été construites. Le palais épiscopal et le cryptoportique témoignent de l'importance religieuse atteinte à cette étape.  Cependant, entre guerres, épidémies et tremblements de terre, Egnatia a commencé à décliner. Les invasions gothiques et saracènes ont dévasté la ville, et le paludisme a contribué à la dépopulation. Les quelques habitants restés se sont réfugiés dans l'intérieur des terres, fondant de nouveaux centres comme Fasano.

Quelle est l'histoire moderne des fouilles d'Egnatia ?

Au fil des siècles, les ruines d'Egnatia ont souvent été pillées. Au cours du XIXe siècle, des officiers français et des habitants locaux ont creusé sans méthode à la recherche de trésors à vendre, privant le site de nombreux objets précieux. Ce n'est qu'en 1912 que les premières enquêtes archéologiques scientifiques ont commencé, puis reprises en 1939, 1964 et 1978, année où le Musée Archéologique National d'Egnatia a été inauguré.  Aujourd'hui, grâce au travail de l'Université de Bari et de la Surintendance Archéologique des Pouilles, le site continue de restituer de nouvelles découvertes. Visiter Egnatia signifie marcher à travers deux mille ans d'histoire, dans l'un des lieux les plus fascinants et authentiques des Pouilles anciennes.